Latihan di lingkungan dengan kadar oksigen rendah atau hipoksia telah lama menjadi rahasia umum di kalangan atlet elit untuk meningkatkan kapasitas aerobik secara signifikan. Fenomena adaptasi hipoksia ini memaksa tubuh untuk melakukan kompensasi fisiologis, salah satunya dengan memicu produksi hormon eritropoietin yang merangsang pembentukan sel darah merah baru. Kawasan dataran tinggi seperti Gayo Lues menawarkan kondisi lingkungan yang ideal untuk menerapkan metode ini guna mencapai target podium dalam berbagai ajang olahraga bergengsi. Dengan meningkatnya jumlah eritrosit di dalam aliran darah, para atlet Gayo Lues dapat mengangkut oksigen lebih banyak ke otot-otot yang bekerja, memberikan keunggulan stamina yang tidak dimiliki oleh mereka yang hanya berlatih di dataran rendah.
Mekanisme adaptasi ini dimulai ketika ginjal mendeteksi penurunan saturasi oksigen dalam darah. Sebagai respons, tubuh akan meningkatkan produksi sel darah merah (eritrosit) untuk memastikan pasokan oksigen ke jaringan tetap terpenuhi. Proses ini tidak terjadi secara instan, melainkan memerlukan waktu paparan yang konsisten selama beberapa minggu. Selama periode ini, volume plasma darah mungkin akan menurun sedikit, namun konsentrasi hemoglobin akan meningkat tajam. Inilah yang secara teknis disebut sebagai peningkatan kapasitas angkut oksigen maksimal atau $VO_2$ Max. Bagi seorang pelari atau pesepeda, peningkatan beberapa persen saja pada nilai $VO_2$ Max bisa berarti perbedaan waktu yang sangat signifikan di garis finis.
Selain peningkatan sel darah merah, adaptasi hipoksia juga memicu perubahan pada tingkat seluler di dalam otot. Mitokondria, yang berfungsi sebagai “pembangkit tenaga” sel, menjadi lebih efisien dalam membakar bahan bakar untuk menghasilkan energi. Ada juga peningkatan kepadatan kapiler di sekitar serat otot, yang memungkinkan pertukaran gas yang lebih cepat dan pembuangan sisa metabolisme seperti asam laktat yang lebih efektif. Latihan di dataran tinggi pada dasarnya melatih tubuh untuk bekerja lebih keras dengan sumber daya yang lebih sedikit, sehingga ketika atlet kembali ke dataran rendah, mereka akan merasa memiliki “tenaga ekstra” karena ketersediaan oksigen yang melimpah.